Сама собою. Укол нагадував гостре пощипування розсувної трубки, тільки,
безумовно, сильніше.
Ти чого? здивувався Доггинз.
Спробуй, зірви.
Вкрадливий дотик до ноги і відскочив, як ужалений. Ззаду з
грунти змією виліз ще один черв’як. Одним ударом мачете Найл відсік йому
голову. До обрубка, що звивається в бруді, настигнули двоє інших черв’яків і
прийнялися квапливо його поглинати.
Доггинз сплюнув.
Добре, що не надумали ночувати на болоті. Ця мерзота буде чистіше
піраній.
Не встиг договорити, як від обезголовленого черв’яка нічого вже по
суті не залишилося. Ось і відповідь, куди дівалися трупи человекожаб.
Вони заспішили у бік твердої землі, припинившися подивитися з
недовір’ям на покриту зеленою ряскою загноїну, з якої напали на
Манефона; проте зелена поверхня була абсолютно нерухома. Через п’ять
хвилин вони вже стояли на твердій землі.
Тут огляділися. Внизу слалася жорстка, схожа на дріт
трава, темнозелений колір якої контрастував з їдкою зеленню болота.
Цей похмурий колір для Дельти здавався якимсь чужорідним, немов
втілював інший, холодніший клімат. Земля попереду порожнистого сходила
вниз, переростаючи в невисоку кам’яну гряду з гранітними
скелямизубами. На південь земля вже утворювала схил. На відстані
приблизно у милю ділянка темнозеленої трави змінялася світлішою
зеленню сельви, що видихає, здавалося, сріблястий туман. За сельвой
переглядав провал серед горбів, що оторочують південний край Дельти.
Якщо дивитися на північ, там рельєф плавно заглиблювався у бік моря, і
темнозелена трава незабаром поступалася місцем болотистої низовини. Вдалині,
під сонцем, поблискувала гладінь моря. Судячи з усього, вони знаходилися на
свого роду острівці сухої кам’янистої землі посеред басейну Дельти.
Доггинз підозріло озирав місцевість, тримаючи напоготів жнець.
не може бути, щоб тут було таке спокійне. Денебудь напевно
криється каверза, він подивився на кам’янисту гряду, що в півмилі.
Знати б, що там, на тій стороні.
Сімеон говорив, в Дельті чим ближче до центру, тим сильніше небезпека,
помітив Найл.
Вінто звідки знає? гмикнув Доггинз. Сам зроду там не бував.
Найл нагнувся і спробував зірвати травичку. Та виявилася несподівано
тугий; довелося обмотати навколо вказівного пальця, щоб смикнути як
слідує. Потягнув удруге, і тут кольнуло так, що рука відскочила
Податливо лягала під променем женця можна було пробратися зверху. Найл
з Доггинзом, добре відпочилі за ніч, просувалися з неспішною
рішучістю, раз у раз зупиняючись, щоб вслухатися, не насувається
чи гонитва. Ні звуку, тільки вітер свище у високому очереті.
Більше двох годин добиралися до місця, де дорогу їм перегородив
ящір, що годується. Єдиний слід, що залишився від присутності зверозубой
рептилії це багрова пляма у середині болотистого затону, де вона
розправилася із здобиччю. Судячи з проломленого через очерет коридору,
ящір побрів кудись в іншому напрямі, на той кінець боліт. Переходити
прудок убрід було марною тратою часу. Натомість подорожні повернули
і відправилися колишньою своєю дорогою до місця, де у них була сутичка з
человекожабами.
Ось справи: чекали побачити купи обвуглених останків, не знайшли нічого
рівне місце, ніби ніякої сутички і не було. Ні сліду не залишилося.
Не було тією, що навіть побуріла від. жары трави; з болотистого грунту стирчала
свіжа пазелень.
Доггинз спохмурнів.
Слухай, виходить, навколо ще повно цих, лупастих. Це, напевно,
вони потягнули падаль.
Найл же в цей час із здивуванням роздивлявся акуратне кругле
отвір в бруді біля ніг. Інтригувало те, як воно помаленьку
заповнюється водою. Вийнявши мачете, він вгнав лезо в той, що в’язко чавкнув
грунт і провернув, підрізаючи по конусу шматок, який витягнув,
вхопившися за траву. Подивився і мимовільно відскочив. Там копошився жирний
білий черв’як в пару сантиметрів товщиною. Його розкроїло лезом навпіл,
і одна половина вже спішно вбуравлівалась назад в грунт; поки
дивилися, вона вже зникла.
Інша безпорадно звивалася на дні воронки, куди поволі прибувала
вода. Тут із стінки отвору вислизнув ще один черв’як, і Найл оглядів
округлу акулячу пащу з гострими заломленими назад зубами. Нежданий гість
без зволікання накинувся на обрубок, що звивається. Широко розвівши
щелепи, черв’як подався вперед і, провернувшися, відітнув шматок плоті
розміром з власну голову. У лічені секунди настигнули ще двоє і
приєдналися до бенкету. Грунт внизу, видно, ними так і кишіла.
Невідривно спостерігаючи з гидливою міною, Найл несподівано відчув
Довічній сліпоті наганяла острах більше, ніж навіть думка про смерть.
А ось Мілон був вага так само слабка і, як він сказав, перестав
відчувати під собою ноги. Спробував піднятися, і тут же повалився
мішком. Шкіра на руках і ногах прийняла у нього синюшний відтінок. Вигляд у
Сімеона, коли він оглянув пораненого, був відверто похмурий. В кінці
кінців, Сімеон вирішив випробувати цілющий засіб, який використовувала
свого часу його бабця: відварити листя дерева, що заподіяло псую, і
прикладати до ран бовтанку.
У Найла з Доггинзом не було часу спостерігати цілющу дію.
Належав довгий день, і засиджуватися було ризиковано. Поспішно
поснідавши в’яленим м’ясом, сухарями і запивши все це відваром з трав,
підсолодженим медом, вони повторно відправилися до химерного горба,
що нагадує голову велетня.
Сімеон проводив їх до кінця поляни. Сонце ледве показалося над
вершиною горба, що позаду, і центральна низовина Дельти все ще
лежала під сріблястим покривом туманного серпанку.
Пару слів, перш ніж рушите, сказав Сімеон. не складися все
так, я б, безумовно, відправився з вами. На ділі ж мені залишається лише
дати вам наприкінці раду. Не секрет, що в Дельті повно небезпек.
Проте найголовніша з них таїться, деяким чином, у вас же в думці.
Дельта має властивість знищувати всіх, хто відчуває себе приреченим, і
милує тих, хто не дається в лапи. Основна гарантія того, що ви
уцілієте у вашій рішучості. Тому будьте хоробрі, але без дурного
безрозсудність. Так зберігають вас боги.
На прощання вони обнялися, і Сімеон зціпив Найла так, що у того
навернулися сльози. У розум Сімеона можна було і не заглядати: і без того
видно, що старий не сподівається знов побачити їх живими. Він дивився услід до
тих пір, поки вони не сховалися серед очерету.
Вони вже спочатку вирішили триматися західного краю болота, де старі
сліди. Але ті раз: стежкато, виявляється, зовсім майже заросла. Там,
де по стеблах пройшовся жнець, встигли вилізти нові, інші вимахнули вже до
півметра. Пробиратися між ними виявилося не дуже складно. А ось, де
протоптав стежку жабомордий ящір, стебла в основному вже встигли
випрямитися. На щастя, молода поросль не була такою густою, і
Придумала справно діючий батіг: позбавлення і голод. Але, по крайній
мірі, людині було дозволено розвиватися не поспішаючи, осмотрітельно,
тисячі і тисячі років і те, до речі, дуже швидко. Ці ж мешканці
Дельти вимушені еволюціонувати в сотні раз швидше. От чому
життя в Дельті перетворилося на непристойний, мерзотний жарт. Не еволюція, а
якась закваска на дріжджах; садистський кошмар. Позбавлене всякого значення
розвиток для того лише, щоб, окрепнув, зжерти іншого. Зовсім як
павуки, що окріпнули настільки, що стало під силу вижити людей…
Ниття москіта вивела Найла із задумливості. Він інстинктивно схопив
комаха долонею, і тут із здивуванням знайшов, що, виявляється, вже
розвиднілось, і багаття давно звернулося в купу сивого попелу.
У півсотні кроків виднівся кущ, за яким як і раніше маячило
голодна тварина. Вібрації голоду, витікаючі від бідолаги, були схожим на
тужливий плач. Безумовно, обірвати його муки пострілом було б благим
вчинком… Але, вже піднімаючи стовбур женця, Найл зрозумів, що не може
зробити це. Натомість він палив дерево, що стоїть за кущем, і вкачав
його верхівку. Кущ різко ворухнувся; істота, могутньо штовхнувшися, зникла
серед дерев. Найл встиг углядіти зелену лускову спину і довгі
сильні задні кінцівки на зразок жаб’ячих.
Люди навколо багаття мирно спали. Найл підібрав корявий сук і
розворушив багаття, виколупавши назовні багрове вугілля; поступово вогонь
повстав до життя. Радісне хвилювання все також не залишало його, дарма
що пік осяяння вже минув. Найл знов прибував в справжньому, здивовано
пригадуючи вигляд, що відкрився з башти його сокровенною внутрішньою
Цитаделі. Відчувши ж притоку підземної енергії, що будить Дельту
до життя, Найл відчув отаке гнівливе хвилювання: гнів на силу, що створила
цей порочний жарт, і хвилювання від свідомості, що розум, виявляється,
здатний проникати за свої сьогохвилинні цілі.
Обличчя у Манефона роздулося так, що його важко було взнати, ніби його
жорстоко іспіналі ногами. Проте, розсунувши пальцями товсті накати
плоть, що наплила на очі, він сказав, що розрізняє денний колір.
Настрій у всіх трохи підвівся; відверто кажучи, думка про
Тримав, вважаючи, що там, де є одна, інша повністю виключається.
Споглядальність служить для усвідомлення миру, сила волі для управління
ім. Зараз, в цю невимовно милостиву мить гармонії йому відкрилося, що
це глибока помилка. Споглядальність лише спосіб зішестя в
сокровенний внутрішній світ.
Просто дух захоплює… Він ніби стояв на порозі своїх власних
внутрішніх володінь, озираючи їх з висоти, як озирав землю Діри із стіни
цитаделі на плато. Все його минуле життя розстилалося перед ним, так
же достовірна, як теперішній момент. А якщо підняти погляд, можна було
усвідомити горизонти ще більш дальні інших життів, віддалених від даного
моменту і взагалі від людей. Щось подібне він випробовував не так давно,
сидячи в струмку, тільки теперішнє відчуття було невимірний достовірнішим.
Тепер, нарешті, прокльовувалася відповідь на питання, що не давало Найлу спокою
з тієї самої пори, як він прибув в Дельту: чому людина постійно
кидається, не в силах відшукати в житті щастя? Відповідь була очевидна: тому
що людина, сам того не усвідомлюючи, володіє силою долати межі
справжнього і освоювати безкрайні володіння своєї глибинної суті.
Людині призначено бути володарем своїх обширних внутрішніх володінь,
а не жалюгідним вигнанцем, замкнутим в мінливий, сьогохвилинний теперішній час. А
оскільки вага люди народжуються, інстинктивно наділені цим знанням, ні
один з них не може задовольнятися тим, що досягнуте на даний
момент. Здавалося б, все є для хорошого життя але ж ні, хочеться
чогось більшого.
Від цього осяяння на Найла раптом знайшла глибока печаль. Почалася вона,
який ні дивно, з гострої жалості до тварини, що закінчується слиною, що
сидить зараз, згорбивши, за кущем і знемагає від бажання напригнуть на
їх і розірвати на частини. У бідолаги не те що “володінь” взагалі
нічого немає в душі, вона замкнута в матеріальному світі, немов в’язень за
гратами. Ось ось тому Дельта і сповнена насильства і жорстокості. Це
все відчай голодуючих в’язнів.
Зрозуміло, життя на землі одвічно йшло саме таким шляхом. Ліниво
користуючись послабленням природи, що дарувала життя, всі істоти блаженно
голубилися у власному лайні. Безвісна сила, що стоїть за еволюцією,
Темноти. Схоже, не рептилія і не ссавець, а швидша помісь обох.
Порівняльне невелике за розміром, воно відрізнялося незвичайною силою;
відчувалося, що може дістати їх одним стрибком. Тварину привертав
запах, що наповнює його голодом, що смокче, тужливим. Але чуло воно і те,
що ці дивні ласі істоти досить небезпечні, так що нападати на
їх ризиковано, краще потерпіти.
Найл не відчував ні страху, ні напруги; всі приховані бажання і
рефлекси сприймалися настільки чітко, немов він сам злився з цією
тварюкою. Тепер взагалі важко було розрізнити, чи сидить та притулившися до
дереву, або ж караулить, скорчившися за кущем, склавши пазуристі лапи
на землю. У той же самий час Найла ятрило від дивної, ськуленью
подібної, жалості. Тварина була загнана в свої нехитрі бажання і
інстинкти, немов в узіліще, мало чим відрізняючись від машини вбивства.
Найлу поступово наскучило бути просто спостерігачем. Хотілося
з’ясувати, чи може він так чи інакше впливати на тварину. На жаль, не можна:
споглядальність того була абсолютно пасивною, все одно що у павука,
сидячого в гущавині тенет. Чуйно і дбайливо підтримуючи в собі цей стан,
щоб не загаснуло, Найл повільне дуже поліз до себе під сорочку. Коли
пальці торкнулися медальйона, сприйнятливість поколивалася; її вдалося
утримати зосередженим зусиллям. Потім з безмежним терпінням Найл
почав повертати медальйон, поки нарешті не розвернув опуклою стороною
до грудей. На мить чиста, нерухома споглядальність трохи не була
розбита бурхливим сплеском життєвої сили, що увергне в неї . Знову Найл
різко розслабився і рівним глибоким диханням зрівноважив в собі ці
такі несхожі енергії. І тут абсолютно несподівано обидва відладилися в
досконалу пропорцію; активна сила медальйона тепер уже не загрожувала
розірвати дзеркальну поверхню споглядальності.
Результат виходив таким дивовижним, що Найл загубив інтерес до
маячачій в темноті тварині; воно відсунулося кудись на дальню
межу сприйняття. Якнайбільше вражало те, що ці два аспекти його
суть силу волі і споглядальність виявилося можливим звести в
така небувала відповідність, що сила волі виявилася здатна управляти
споглядальністю, не руйнуючи її. Вінто сам і сумніви ніколи не
Пересилила голод. Він надкусив лише пару раз і, відставивши посудину в
сторону, улігся. Оставі єєсч вирішив доїсти, коли відпочинуть очі. Майже
відразу л е він провалився в сон.
Доггинз розтермосив його, здавалося, через декілька секунд.
Зараз, через хвилину доїм, пробурмотів він крізь сон. А коли
прокинувся, виявилося, що вогонь встиг прогоріти в гору білястого попелу і
рожевого вугілля, а Сімеон з Мілоном сплять.
Пора тобі караулити, прошепотів Доггинз.
Який тепер година?
Через пару шсов почне світати. Найл позіхнув і сів, тремтячи від
нічної свіжості. Вітер на гілках все не угамовувався, і повітря було
прохолодний. Доггинз вказав в темноту.
Там щось ошивається. Не думаю, правда, що наважиться підібратися
близько, він підкинув в багаття сук (суччя, порізавши на зручну довжину
женцем, скинув в купу Сімеон); через декілька секунд гот вже зайнявся
вогнем. Я, мабуть, ще поваляюся, він завернувся в ковдру і приліг
біля багаття. Не пройшло і п’яти хвилин, як він вже похропував.
Найл нелегким поглядом вперілся в темноту. Рівний шум високого вітру не
давав розчути якінебудь звуки, але Найлу показалося, що серед
дерев розрізняються дві поблискуючі зіниці. Він підняв було жнець, але
передумав: якщо це крупна тварина, його рев може всіх переполохати.
Натомість він підкинув в багаття ще один сук, а сам пощільніше
зачинився в ковдру і сів, спершися спиною об стовбур впав Іуда
дерева. Зброю умістив між колін.
Свідомість, що за ним спостерігають, примусила остаточно забути про
сон. Найл поліз до себе під туніку і повернув медальйон до грудей. Це
миттєво поглибило зосередженість, примусивши разом з тим усвідомити,
що сидячи до дерева спиною, він уразимо для нападу ззаду. Він спробував
імплантуватися розумом в навколишню темноту, виглянути, звідки може виходити
небезпека, але викликана медальйоном поглиблена цьому заважала. Найл з
небажанням знову заліз під туніку і повернув медальйон іншою стороною.
Через деякий час, викликавши у себе в мозку мреющую точку світла, він
встановив усередині себе непорушну незамутненную тишу, з якої
свідомість, розширяючись, тягнулася в темноту, ніби примарна павутина.
Негайно виявилася суть тварини, що мовчазно роздивляється людей з
Освітлену багаттям поляну, все так і підтримуючи Манефона під лікті.
Мілон, лежачий, укутавшися в ковдру біля багаття, з видимим зусиллям
підвівся на одному лікті:
Вже нагулялися? Сподобалося?
Найл кинувся на землю, блаженно розтягнувшися, прикрив очі.
Декілька секунд він лежав нерухомо, відчуваючи безтурботне захоплення і радуючи
спокоєм утомлене тіло так затишно і безтурботно, напевно, відчуває себе
немовля на руках у матері. І неважливо, що їх як і раніше оточує
небезпека, і може трапитися, їм ніколи не вибратися з цього триклятого
місця. Принаймні, в дану секунду нічого не загрожує. І цей
милостивий момент Найл сприймав так, як стомлений мандрівник пухову
перину.
Під розповідь Доггинза про пережиті пригоди Сімеон закип’ятив у воді
листя суви і омив Манефону очі. Коли відвар став підтікати під віка,
Манефон застогнав від болю, а через декілька секунд глибоко зітхнув і
посміхнувся з полегшенням. Незабаром його дихання стало глибоким і спокійним:
заснув.
Як ти думаєш, він бачитиме? неголосно запитав Доггинз.
не знаю. Якщо це щось подібне до отрути кобри, що плюється, сліпоти не
наступить, якщо все вчасно промити. Доггинз жалісливо подивився на
особа Манефона, що неприродно роздулася.
Хоч би ти виявився прав.
Зверху в темноті, що згущувалася, почали проплавляться перші зірки. Від
моря по долині задував холодний вітер, і хоча людей захищали від нього
дерева, було чутне, як він завиває і зітхає в гущавині гілок.
Чому не видно метеликів? запитав Найл Сімеона.
Тут, внизу, для них занадто небезпечно. Вони вважають за краще де вище,
там менше хижих рослин.
Рослини на ніч відходять до сну?
Вірогідно. Ти помічаєш, трава перестала рухатися?
не звертав уваги, Найл видер жменю товстих пружних
стеблинок і підтримав на вазі в хиткому світлі, що йде від багаття.
Крихітні білі ніжки були нерухомі. Кинув травички на землю вони
лежали, не намагаючись в неї імплантуватися.
Виходить, Дельта вночі спокійніша, ніж вдень?
Мабуть, якщо б не тварини.
Треба буде, напевно, караулити позмінно, розсудив Доггинз,
позіхнувши.
Боюся, що так. Я настроювався чергувати всю ніч, так що перша
вахта за мною.
Вечеряли залишками м’яса омара і сухарями. Втім, у Найла утомленість
Тут, то загинемо.
Манефон, неймовірним зусиллям узявши себе в руки, заспокоївся.
Вам доведеться вести мене, як маленького.
Кінцево, звичайно, ми будемо тебе супроводжувати. Бідолаха піднялася.
Куди мені?
Ми йдемо назад, Доггинз подивився на Найла.
Через болото?
Це єдиний шлях. Ми повинні привести його назад до Сімеона.
Куди нам тепер, із сліпимто.
Доггинз насправді мав рацію. Він подивився на сонці.
Тоді треба поспішати.
У Манефона клацали зуби: біль змінився шоком.
Ви вже вибачите, винувато промимрив він.
Ну, про що ти! зворушливо сказав Доггинз. Ти на ногахто
триматися нічого, можеш?
Можу. Тільки не бачу нічого.
Із цього приводу не переживай, ми за тобою доглянемо. Ну добре, пора.
Підемо.
Жнець Манефона вони приторочили до мішка, а сам мішок поставили йому ж
на спину. Обидва робили це проти бажання, але іншого виходу не було, інакше
темп знизиться удвічі.
Ступаючи по стежці серед очерету, Найл із здивуванням відчув, що
вся утомленість кудись схлинула. Гострота положення відновила сили,
піджививши енергією з скритних резервів. Єдиною турботою було
добратися до стоянки до темноти. Вони йшли з боків від Манефона,
підтримуючи його під руки так сподручнєє, ніж тягнути за долоні і
рухалися довгими, швидкими кроками. Розумів і Манефон, що життя всіх
трьох зараз напряму залежить від швидкості ходу, тому не корив і не
нарікав, коли інший раз спотикався і падав на коліна. Часом він
питав:
Темрява ще не наступила?
Поки немає, відповідали йому.
Відправляючись назад, Найл таємно був упевнений, що темнота неминуче
застигне їх ще задовго до стоянки. А тут дивися: при такій ходьбі,
дивишся, і справді укладуться. Діставшися до місця, де в нього
порснула отрутою жаб’яча сволота, Найл зрозумів, що вони відмахали вже більше
півдороги, і на серці значно полегшало. Ще через двадцять хвилин під
ногами вже слалася своя, рукотворна стежка. Сонце тим часом встигло
зійти за західний горизонт, але небо ще зберігало тьмяний блакитний колір.
Ось вже і очерет позаду, а попереду серед дерев жевріє вогник.
Сімеон! Мілон! викрикнули вони в один голос. Що страшно роздулося
обличчя Манефона розпливлося в усмішці. Через п’ять хвилин вони виволоклися на